Petites histoires des sciences

Qui n’a jamais imaginé un jour pouvoir voler ? C’est d’ailleurs un vieux rêve des Hommes depuis les ères les plus reculées comme en atteste la mythologie. Voyons les efforts des hommes pour s’approprier les cieux avant les frères Montgolfier et leur célèbre ballon.

Des fables et des prophéties

Icare, aidé de ses ailes artificielles, s’était échappé du labyrinthe qu’avait construit son père Dédale pour le roi de Crète, Minos. Mais à trop s’approcher du soleil la cire finit par fondre et ses ailes se décollèrent pour le précipiter dans une noyade fatale (image). Si Icare est l’un des premiers humains volant de la littérature, le premier engin de vol mécanique rencontré est une colombe géante en bois imaginée par Archytas de Tarente (435-347 av. J.-C. env.) . Un seul texte mentionne cette tentative, les Nuits Attiques d’Aulu-Gelle (123-180 env.), écrivain latin du IIe siècle de notre ère. Au XIIIe siècle, le moine, philosophe et savant Roger Bacon (1220-1292) prophétise dans son livre De mirabilipotestas artis et naturae que l’homme sera un jour capable de voler (et bien d’autres choses découvertes sur sa page wikipedia). En parcourant le Dictionnaire de la physique de 1789 qu’on trouve en ligne (merci l’université de Harvard), on trouve page 233 du 3ème volume, qu’il est question d’un physicien du XVe siècle, Dante de Pérouse, qui :

trouva le secret de voler dans les airs à une hauteur prodigieuse, et qui finit par se casser la cuisse en tombant sur l’église Notre-Dame de Pérouse.

Mais là encore, point d’autres mentions que dans ce texte.

Les premières idées

A la fin du XVe siècle, on doit à Léonard de Vinci (1452-1519) de magnifiques croquis qui annoncent les premières études sérieuses sur les parachutes et les hélicoptères ! S’il faudra bien attendre le XXe siècle pour voir des hélicoptères, les parachutes ont fait l’objet d’études dès le XVIIe siècle. En 1617, le mathématicien vénitien Fauste Veranzio (1551-1617), qui avait cotoyé le mathématicien Johannes Kepler (1571-1630) et l’astronome danois Tycho Brahé (1546-1601) à la cour de Rodolphe II à Prague quand il était chancelier de Hongrie, publie l’année de sa mort le principe du parachute.

La tentative la plus surprenante est probablement à mettre à l’actif du jésuite Francesco Lana Bresciano (1631-1687) qui imagine un navire volant qui peut se déplacer avec des rames et une voile. Il imagine un dispositif inspiré des baromètres de Torricelli et Pascal pour faire le vide dans de grandes sphères en cuivre ou fer blanc. Le vide créé aurait permis selon lui d’obtenir un navire plus léger que l’air et ainsi de l’élever dans les airs. Il n’avait cependant pas prévu que la pression exercée par l’air sur la surface extérieure des sphères les aurait fait imploser. Lana s’inquiète cependant que si la fabrication de ce navire fait avec des ballons à vide eut été possible, il eut été regrettable qu’il soit utilisé pour des manœuvres militaires.

Dans le Journal des sçavants du 12 décembre 1678, on trouve une étonnante idée du père Besnier, originaire de Sablé. Il s’agit de quatre ailes reliées étrangement à un homme, dont vous aurez apprécié la tenue, qui lui permettraient non pas de s’élever mais, lancé d’un promontoire, de pouvoir planer et ainsi parcourir des courtes distances, comme traverser une rivière.

Au cours du XVIIIe siècle, les frères Montgolfier réalisent le vieux rêves des hommes en s’élevant grâce au ballon et ce principe assez simple que l’air chaud est moins dense que l’air froid…

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Sources

Hathi Truste, Digital Library, Dictionnaire de la physique (1789)
La revue scientifique, 1er semestre 1885

L’image en-avant a été générée par IA.