Il existe dans le ciel une étoile discrète, presque oubliée. Elle s’appelle Theta Eridani (q Eri), ou Acamar, et brille aujourd’hui avec une magnitude modeste de 2,9. Rien de spectaculaire. Et pourtant… Pendant plus d’un millénaire, trois des plus grands astronomes de l’histoire l’ont décrite comme l’une des treize étoiles les plus brillantes du ciel. Hipparque, Ptolémée, al‑Sufi : tous ont vu Acamar comme un phare céleste. Aujourd’hui, elle n’est qu’une étoile de troisième magnitude. Que s’est‑il passé ?
Une énigme vieille de deux mille ans
Acamar a été mentionnée pour la première fois par Hipparque en 129 av. J.-C. dans le Commentaire sur Aratos, comme étant « la plus brillante, la plus avancée et la plus australe de toutes celles du Fleuve ». Le Fleuve fait référence à l’Eridan, fleuve de la mythologie grecque. Acamar marquait à l’origine la fin de la constellation et son nom dérive d’une phrase arabe signifiant la fin de la rivière.
Depuis Rhodes, où vit Hipparque, l’étoile q Eri est difficilement visible car située près de l’horizon. Les coordonnées fournies par Hipparque permettent d’exclure définitivement l’hypothèse selon laquelle il faisait référence à Achernar (α Eri), étoile située beaucoup plus au sud et, en réalité, invisible pour lui.
Ptolémée, en 137 ap. J.-C., lui attribue la magnitude 1, un honneur réservé à une poignée d’étoiles mythiques comme Sirius, Arcturus, Rigel… Al‑Sufi, en 964, confirme cette magnitude, alors qu’il corrige de nombreuses autres étoiles. Les astronomes modernes[1] ont cherché à identifier Acamar dans le ciel actuel. Comme signalé, aucune confusion n’est possible avec Achernar, invisible depuis la Grèce et la Perse antique. Or, aucune étoile actuelle ne correspond à la magnitude décrite par les anciens. Les chercheurs ont fait l’hypothèse d’une éventuelle erreur de copie mais même cette piste a été écartée. Acamar était réellement brillante, presque dix fois plus qu’aujourd’hui. Puis, entre le Xe et le XVIe siècle… elle s’est éteinte.
Un système triple, serré, instable
Pour comprendre ce qui s’est passé, des astronomes ont mené une enquête digne d’un roman policier scientifique. Ils ont mobilisé les instruments les plus modernes : VLTI/PIONIER et VLTI/GRAVITY pour séparer les composantes du système, ESPaDOns et FEROS pour analyser les spectres, TESS pour suivre les variations de luminosité. Le verdict : Acamar n’est pas une simple étoile, mais un système triple. Et surtout, l’une de ses composantes, Theta Eridani A, est un couple serré de deux étoiles de 2,3 masses solaires chacune, tournant l’une autour de l’autre en un peu plus de quatre jours. Elles sont si proches qu’elles sont déformées par les forces de marée, presque au contact de leur limite de roche.
Le système est si instable qu’il est prêt à basculer dans un scénario proche de la série Netflix « Le Problème à Trois Corps » avec une “transition millénaire”. Les auteurs de l’étude proposent une explication fascinante : Acamar aurait traversé, il y a environ 1500 ans, une phase d’enveloppe commune. Imaginez : L’une des deux étoiles gonfle car elle arrive à la fin de la combustion de l’hydrogène qui la compose. Elle atteint la limite de Roche et son enveloppe gazeuse engloutit partiellement son compagnon. L’orbite se resserre alors et une partie de l’énergie orbitale est convertie en lumière… pendant plusieurs siècles.
L’événement stellaire est rare, discret, mais durable. Acamar aurait brillé intensément pendant plus de 1000 ans, avant de s’éteindre progressivement pour retrouver sa luminosité actuelle.
Les catalogues du XVIIe siècle — Houtman, Halley, La Caille — montrent qu’Acamar avait déjà retrouvé sa magnitude 3. Depuis, elle n’a plus changé. Ce que les astronomes modernes ont compris, c’est que les anciens n’ont pas rêvé. Ils ont observé une étoile dans une phase exceptionnelle, un phénomène que nous n’avons jamais vu directement, mais que les modèles astrophysiques rendent plausibles. Acamar est une étoile qui aurait brillé pendant mille ans, puis se serait assoupie. Elle a laissé dans les manuscrits antiques la mémoire d’un éclat disparu.
[1] Idel Waisberg et Boaz Katz, The forgotten bright star: Theta Eridani as a millenary stellar transient observed by Hipparchus, Ptolemy and al-Sufi, https://arxiv.org/pdf/2606.30748
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