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En juillet 1877, dans la salle feutrée de l’American Philosophical Society, un médecin et astrophysicien new‑yorkais, Henry Draper, présente un résultat qui, selon lui, doit bouleverser l’astronomie : l’oxygène existe dans le Soleil, et il ne s’y manifeste pas par des raies sombres, comme les métaux, mais par des raies brillantes. Une affirmation qui, à…
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Au début des années 1960, l’astronomie vit encore dans un monde où les étoiles semblent se répartir en catégories bien définies : les géantes, les naines, les blanches, les rouges… Mais un jeune astrophysicien, Shiv S. Kumar, travaillant pour la NASA, va ouvrir une brèche dans ce paysage ordonné.
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Au tournant des XVIᵉ et XVIIᵉ siècles, l’Europe savante vit une période de bouleversements : les comètes cessent d’être des signes divins, les supernovæ fissurent l’idée d’un ciel immuable, et les astronomes commencent à soupçonner que les étoiles elles-mêmes peuvent changer. Parmi ces découvertes, l’histoire de Mira, l’étoile « merveilleuse », occupe une place singulière…
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Au cœur de la constellation du Taureau flotte une silhouette déchiquetée, une dentelle de gaz bleu et or que les astronomes ont baptisée la Nébuleuse du Crabe. Elle semble immobile, suspendue dans le vide. Pourtant, elle est tout sauf paisible : c’est le vestige d’une catastrophe cosmique, l’explosion d’une étoile massive observée sur Terre en…
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En 1676, un jeune astronome danois installé à Paris bouleverse l’histoire des sciences. Ole Rømer, alors assistant à l’Observatoire de Paris, démontre que la lumière ne se propage pas instantanément. Cette idée, aujourd’hui évidente, contredit pourtant l’opinion dominante depuis l’Antiquité.
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Au tournant du XIVᵉ siècle, alors que l’Europe latine redécouvre lentement les sciences antiques, un moine byzantin, Maxime Planude, se passionne pour une carte du monde.
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Il y a des découvertes qui ne modifient pas seulement la science, mais la texture même du monde. L’invention de la pile par Alessandro Volta, en 1800, appartient à cette catégorie rare.
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Au printemps de l’an 1006, quelque chose d’inouï se produit dans le ciel. Une étoile inconnue surgit soudain, si brillante qu’elle semble rivaliser avec la Lune. Partout où le ciel nocturne est dégagé, que ce soit en Égypte, Irak, au Yémen, en Chine, au Japon, en Suisse, Italie… les observateurs du monde entier lèvent les…
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En décembre 185, sous la dynastie des Han, une étoile apparaît dans le ciel chinois. Les astronomes de l’époque l’appellent une ke-xing, une “étoile invitée”, un intrus céleste qui surgit sans prévenir. L’étoile invitée reste longtemps un cas ambigu : supernova, nova, ou même comète ?
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En 1838, un physicien français aujourd’hui presque oublié, Claude Servais Mathias Pouillet, publie dans les Comptes rendus de l’Académie des sciences un mémoire ambitieux qui cache une idée simple : mesurer, pour la première fois, la quantité de chaleur que le Soleil envoie à la Terre.