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En 1676, un jeune astronome danois installé à Paris bouleverse l’histoire des sciences. Ole Rømer, alors assistant à l’Observatoire de Paris, démontre que la lumière ne se propage pas instantanément. Cette idée, aujourd’hui évidente, contredit pourtant l’opinion dominante depuis l’Antiquité.
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Au tournant du XIVᵉ siècle, alors que l’Europe latine redécouvre lentement les sciences antiques, un moine byzantin, Maxime Planude, se passionne pour une carte du monde.
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Il y a des découvertes qui ne modifient pas seulement la science, mais la texture même du monde. L’invention de la pile par Alessandro Volta, en 1800, appartient à cette catégorie rare.
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Au printemps de l’an 1006, quelque chose d’inouï se produit dans le ciel. Une étoile inconnue surgit soudain, si brillante qu’elle semble rivaliser avec la Lune. Partout où le ciel nocturne est dégagé, que ce soit en Égypte, Irak, au Yémen, en Chine, au Japon, en Suisse, Italie… les observateurs du monde entier lèvent les…
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En décembre 185, sous la dynastie des Han, une étoile apparaît dans le ciel chinois. Les astronomes de l’époque l’appellent une ke-xing, une “étoile invitée”, un intrus céleste qui surgit sans prévenir. L’étoile invitée reste longtemps un cas ambigu : supernova, nova, ou même comète ?
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En 1838, un physicien français aujourd’hui presque oublié, Claude Servais Mathias Pouillet, publie dans les Comptes rendus de l’Académie des sciences un mémoire ambitieux qui cache une idée simple : mesurer, pour la première fois, la quantité de chaleur que le Soleil envoie à la Terre.
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En 1837, une étoile du ciel austral se met à briller d’une manière si spectaculaire que les observateurs du monde entier en sont stupéfaits. Cette étoile, aujourd’hui connue sous le nom d’Eta Carinae, est l’un des astres les plus massifs et les plus instables de notre galaxie. Cette « Grande Éruption » du XIXᵉ siècle constitue un…
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En 1948, deux physiciens encore jeunes, Ralph A. Alpher et Robert C. Herman, proposent une idée d’une simplicité déconcertante : si l’Univers a commencé dans un état chaud et dense, alors il doit rester aujourd’hui une trace de cette chaleur primitive, un rayonnement fossile, refroidi par l’expansion cosmique. Alpher dira plus tard que « c’était…
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Au début des années 1930, l’astronomie vit une période étrange : les télescopes révèlent des phénomènes violents, mais personne ne comprend vraiment ce qui se passe. Des étoiles semblent exploser avec une puissance inimaginable, bien plus forte que celle des « novæ » connues depuis le XIXᵉ siècle. Ces explosions sont si lumineuses qu’elles rivalisent…
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Au début des années 1930, l’intérieur des étoiles est encore un territoire spéculatif. On sait que les étoiles brillent grâce à une source d’énergie « subatomique », mais on ignore presque tout de la nature des réactions capables de libérer une telle puissance.