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Au début des années 1930, l’intérieur des étoiles est encore un territoire spéculatif. On sait que les étoiles brillent grâce à une source d’énergie « subatomique », mais on ignore presque tout de la nature des réactions capables de libérer une telle puissance.
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Au tournant des années 1920, les astronomes sont confrontés à un mystère déroutant : certains astres, minuscules et très peu lumineux, semblent pourtant peser presque autant que le Soleil. Comment un objet de la taille de la Terre peut-il contenir une masse comparable à celle d’une étoile ordinaire ? Et surtout : qu’est-ce qui empêche…
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Les années 1920 et 1930 sont marquées par une effervescence intellectuelle où les étoiles deviennent des laboratoires de physique pour sonder la matière à des densités impossibles à atteindre sur Terre. Dans ce contexte, Frenkel apparaît comme une figure charnière. Il est l’un de ceux qui ont su voir que les lois qui gouvernent les…
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En 1915, l’astronome Walter Adams parvient enfin à obtenir le spectre de Sirius B. Surprise : cette étoile minuscule est aussi chaude que Sirius A, mais 400 fois moins lumineuse. Comment une étoile presque invisible peut-elle être aussi massive que le Soleil ? Comment peut-elle être blanche, donc chaude, tout en étant si peu lumineuse ?
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Si Copernic a mis en mouvement la Terre autour du Soleil, le russe Alexander Friedmann a mis l’Univers en expansion. Voyons comment.
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En 1867, en réfléchissant aux lois de la thermodynamique récemment formulées, Maxwell parvient à la conclusion troublante qu’un « démon » peut extraire du travail de manière cyclique d’un système thermodynamique, au-delà des limites imposées par le second principe, en agissant en fonction des informations qu’il obtient sur ce système. Ce paradoxe sera résolu un…
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Abū al‑Rayhān al‑Bīrūnī (973‑1048) est l’un de ces savants dont l’œuvre semble déborder de son époque. Petite traversée de la cosmologie birunienne, telle qu’elle apparaît dans ses traités astronomiques, dans al‑Qānūn al‑Masʿūdī, dans al‑Tafhīm, et dans son Livre de l’Inde et voyons comment al‑Biruni articule la tradition grecque, l’héritage islamique, et les cosmologies indiennes, pour…
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Lorsque l’on évoque le « siècle d’or » de la science islamique (VIIIᵉ–Xᵉ siècles), on pense spontanément à Bagdad, à la Maison de la Sagesse, aux traductions d’Aristote, aux astronomes, aux médecins, aux mathématiciens qui ont transformé le paysage intellectuel du Moyen‑Orient. Mais derrière cette effervescence se cache une histoire plus ancienne, plus discrète, et pourtant essentielle :…
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Anaxagore de Clazomènes, philosophe présocratique du Ve siècle av. J.-C., aurait peut‑être observé une tache solaire… et en aurait tiré une prédiction stupéfiante : la chute d’un météorite.
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En 1560 et 1567, un jeune mathématicien jésuite observe deux éclipses spectaculaires. A travers quelques lignes en latin, Christophorus Clavius laisse un témoignage d’une importance capitale dans un traité de cosmologie publié en 1581, car ces deux observations, faites à Coimbra puis à Rome, permettent de mesurer la vitesse de rotation de la Terre au…