« Mais il m’est impossible de voir un tel homme parmi les Achéens : ils sont enveloppés de brume, eux et leurs chevaux pareillement. Zeus Père, va, soustrais à la brume les fils des Achéens. Fais-nous un ciel serein ; accorde à nos yeux qu’ils voient. […]
Ce furent ses paroles, et, le voyant verser des larmes, le Père en gémit. Aussitôt il dispersa les vapeurs et repoussa la brume. Là-dessus, le soleil brilla et le combat apparut tout entier. »
Homère, L’Iliade, Chant XVII
300 av. J.-C. env., Les anciens, la lumière et la vision
Les premières conceptions sur la lumière sont inséparables du problème de la vision. Pythagore, Platon ou Aristote y vont de leurs théories.
XIe-XIIIe, entre Arabie et Occident
L’Occident s’effondre mais de l’autre côté de la Méditerranée, des travaux sur l’Optique vont faire date. En Europe, on comprend le phénomène de l’arc-en-ciel.
1642, les lois de l’optique géométrique
En ce début de XVIIe siècle, il paraît de plus en plus évident que la Nature est écrite en langage mathématique. Kepler, Snell, Descartes et Fermat formulent des relations essentielles.
1665, Diffraction et théorie ondulatoire
Le jésuite italien Grimaldi, dans la continuité de Galilée, soumet la lumière à la mesure. Il observe un phénomène nouveau.
1674, Dispersion et théorie corpusculaire
Newton, connu pour sa théorie de la gravitation universelle est aussi à l’origine d’une théorie sur la nature de la lumière : la théorie corpusculaire. Retour sur ses travaux en optique.
1801, Les interférences de Young et Fresnel
En ce début de XIXe siècle, la théorie corpusculaire de Newton domine la pensée scientifique. Mais des expériences indépendantes réalisées en France et en Angleterre remettent en question la théorie corpusculaire au profit de la théorie ondulatoire.
La lumière est complètement assimilée à une onde électromagnétique. Heinrich Hertz observe cependant un phénomène nouveau, qui ne peut être expliqué dans le cadre de la théorie de Maxwell.
Le français Louis de Broglie propose une explication au comportement étonnant de la lumière. Une idée lumineuse qui lui vaudra un Prix Nobel.
Petites histoires des sciences 